6 sierpnia 1890 r. w więzieniu Auburn w Nowym Jorku miała miejsce pierwsza egzekucja na krześle elektrycznym (stan Nowy Jork wprowadził tę innowację w 1888 r.). Karę śmierci wykonano wobec Williama F. Kemmlera (ur. w 1860 r.) z Buffalo, skazanego za morderstwo.
W sprawie Kemmlera została wniesiona apelacja, w której podniesiono zarzut naruszenia Ósmej Poprawki do Konstytucji, zawierającej zakaz stosowania kar okrutnych. Pomimo reprezentowania skazanego przez znanego amerykańskiego adwokata Williama B. Cockrana (1854-1923) apelacja została odrzucona 9 października 1889 r. Sąd Najwyższy USA oparł swoje stanowisko na stwierdzeniu, że egzekucja na krześle elektrycznym nie narusza Konstytucji (In re Kemmler, 136 U.S. 436). W tej sytuacji William Francis Kemmler został pierwszą w historii osobą, wobec której miała zostać wykonana elektrokucja.
* * *
Skazany nie stawiając oporu udał się z celi na miejsce egzekucji. Już na miejscu zwrócił się spokojnie do odpowiedzialnych za wykonanie wyroku, żeby dokonali swoich czynności spokojnie i prawidłowo, jako że sprawa nie wymaga pośpiechu. Niestety – wykonanie kary przebiegło w sposób drastyczny i raczej nie humanitarny.
Po porażeniu skazańca prądem o napięciu ponad 1000V przez 17 sekund, przeżył on pierwszą elektrokucję (stwierdzono, że oddychał). Wobec tego prąd włączono ponownie (prawdopodobnie tym razem 2000V) na około minutę, co spowodowało makabryczne widowisko – dość powiedzieć, że jeden z obecnych na miejscu przedstawicieli prasy zemdlał, a prokurator okręgowy pośpiesznie opuścił pomieszczenie (później stwierdzono m. in. częściowe zwęglenie tkanek na głowie skazanego).
New York Times powołując się na świadków egzekucji stwierdził, że miała ona przebieg daleko gorszy niż powieszenie.
* * *
Pomimo powyższych okoliczności lekarze dokonujący autopsji zgodnie uznali, że skazaniec już po pierwszym porażeniu prądem stracił przytomność, wobec czego śmierć była jakoby bezbolesna…
AKTUALIZACJA 06.08.2026 © ŁUKASZ SOBANIAK
In re Kemmler, 136 U.S. 436 (1890). JUSTIA. U.S. Supreme Court.
Far Worse Than Hanging” (PDF). The New York Times. August 7, 1890
Executions in Auburn Prison, Auburn, New York: 1890-1916. John N. Miskell ©.